特应性皮炎是一种常见的炎症性皮肤病，也称为过敏性湿疹，约20%的儿童患有特应性皮炎，其中30%的儿童也有食物过敏。科学家们现在发现，患有特应性皮炎和食物过敏的儿童在湿疹病变附近的健康皮肤表层存在结构和分子差异，而仅患有特应性皮炎的儿童则没有。根据今天发表在《科学转化医学》网上的一项研究，定义这些差异可能有助于确定儿童对食物过敏的高风险。这项研究得到了国家过敏和传染病研究所（NIAID）的支持，NIAID是国家卫生研究所的一部分。

NIAID主任Anthony S.Fauci医学博士说：“受食物过敏影响的儿童和家庭必须时刻警惕意外接触可能导致危及生命的过敏反应的食物。湿疹是引起食物过敏的危险因素，因此早期干预保护皮肤可能是预防食物过敏的关键之一。”

过敏性皮炎的儿童会出现由过敏性炎症引起的干燥、瘙痒、鳞状皮肤斑块。特应性皮炎的症状范围从轻微的瘙痒到极度的不适，这些症状会扰乱儿童的睡眠，并可能导致皮肤擦伤、破损的反复感染。

这项由丹佛国家犹太健康中心的唐纳德·Y·M·梁博士（Donald Y.M.Leung，M.D.，Ph.D.）领导的研究检查了皮肤表层，即角质层，在湿疹病变区域和相邻的正常皮肤中。这项研究招募了62名4至17岁的儿童，他们要么患有特应性皮炎和花生过敏，要么患有特应性皮炎，没有任何食物过敏的证据，要么都没有。研究人员通过在同一区域皮肤上贴上并取下小的、无菌的胶带来采集皮肤样本。每次取出后，收集并保存第一层皮肤组织的微观亚层，以供分析。这项技术使研究人员能够确定皮肤细胞、蛋白质和脂肪的组成，以及它的微生物群落、皮肤细胞内的基因表达和通过皮肤屏障的水分流失。

研究人员发现，特应性皮炎和食物过敏儿童的皮疹与单纯特应性皮炎儿童的皮疹是不可区分的。然而，他们发现与单纯特应性皮炎儿童相比，特应性皮炎和食物过敏儿童的非病变、健康出现的皮肤顶层的结构和分子组成存在显著差异。特应性皮炎和食物过敏儿童的非病变皮肤更容易失水，有丰富的金黄色葡萄球菌，并具有典型的未成熟皮肤屏障的基因表达。这些异常也出现在有活动性特应性皮炎病变的皮肤中，这表明皮肤异常超出了特应性皮炎和食物过敏儿童的可见病变范围，但仅在有特应性皮炎的儿童中没有。

梁博士说：“我们的研究小组试图了解在特应性皮炎和食物过敏的儿童中，健康的皮肤与单独患有特应性皮炎的儿童相比有多大的不同。”有趣的是，我们发现这些差异不在皮疹范围内，而是在几英寸以外看起来未受影响的皮肤样本中。这些见解不仅有助于我们更好地了解特应性皮炎，而且还可以在儿童出现明显皮疹之前识别出最有可能发生食物过敏的儿童，最终，通过微调预防策略，减少儿童受到影响。”

过敏专家认为特应性皮炎是所谓的“特应性三月”中的一个早期步骤，在一些儿童中，特应性皮炎发展为食物过敏，有时还发展为呼吸道过敏和过敏性哮喘。许多免疫学家假设，食物过敏原可能通过受特应性皮炎影响的功能失调的皮肤屏障更容易到达免疫细胞，从而引发导致食物过敏的生物学过程。